東寺

東寺は延暦十五年（七九六年）、平安京遷都の二年後に創建された、平安京の遺構を今に伝える唯一の寺院です。

【平安京の官寺として（七九六年〜八二三年）】

桓武天皇は平安京の正門である羅城門の東西に東寺と西寺を置き、国家鎮護の官寺としました。個人の寺の建立を厳しく制限した平安京において、公認された寺院はこの二寺のみでした。西寺は後に衰退して失われ、東寺だけが今日まで法灯を伝えています。

【空海への下賜と密教道場化（八二三年〜八三五年）】

弘仁十四年（八二三年）、嵯峨天皇は東寺を空海に与えました。唐から真言密教を持ち帰った空海は、ここを真言宗の根本道場と定めます。講堂には大日如来を中心とする二十一体の仏像を配し、曼荼羅を平面の絵ではなく立体の彫刻群として表現しました。目で見て体感する密教という発想は、文字を読めない人々にも教えを届ける手段でもありました。現存する十五体は空海在世時の作で、国宝に指定されています。

【中世（八三五年〜一六〇三年）】

空海入定後も東寺は真言宗の中心であり続けましたが、火災と兵火にたびたび見舞われました。特に文明十八年（一四八六年）の土一揆による火災では、金堂・講堂・南大門を焼失しています。五重塔に至っては落雷や失火によって四度焼け落ちました。そのつど再建を支えたのは、弘法大師信仰に集う庶民の力でした。

【江戸時代の再建（一六〇三年〜一八六八年）】

慶長八年（一六〇三年）、豊臣秀頼の寄進により金堂が再建されます。五重塔は寛永二十一年（一六四四年）、三代将軍徳川家光の寄進によって五度目の再建がなされ、これが現在の塔です。相輪までの高さ約五十五メートルは、今日でも日本の木造塔として最も高いものです。空海の入定日にちなむ毎月二十一日の「弘法市」もこの時代に定着し、境内には千を超える露店が並びました。

【近代から現代（一八六八年〜）】

明治の廃仏毀釈で一時は荒廃しましたが、明治三十年代から本格的な修理が始まりました。平成六年（一九九四年）、「古都京都の文化財」の一つとして世界文化遺産に登録されています。弘法市は今も毎月二十一日に開かれ、骨董や古着を求める人々で賑わいます。京都駅から見える五重塔の姿は、この街に着いたことを旅人に告げる目印であり続けています。