室生寺

室生寺の創建は宝亀年間（七七〇年代）と伝えられ、山岳信仰の地に開かれた寺です。

【創建（七七〇年代〜八〇〇年頃）】

室生の地は古くから雨を司る龍神の住まう聖地と考えられ、朝廷が雨乞いの祈祷を行う場でした。山部親王（後の桓武天皇）の病気平癒の祈願が室生山で行われ、その効験によって興福寺の僧・賢璟が国家事業として寺を創建したと伝えられます。以後、興福寺の別院として法相宗に属しました。

【真言宗への転換（一六九八年）】

長く興福寺の支配下にありましたが、元禄十一年（一六九八年）、五代将軍徳川綱吉の生母・桂昌院の援助を得て真言宗に改まり、独立した寺院となります。この頃から「女人高野」の呼称が広まりました。高野山が明治まで女人禁制を貫いたのに対し、室生寺は女性の参詣と修行を受け入れており、多くの女性信徒を集めています。

【五重塔】

境内の石段を上った先に立つ五重塔は、高さ約十六メートル。屋外に建つ五重塔としては国内で最も小さく、法隆寺の五重塔のおよそ三分の一です。建立は平安初期、八〇〇年前後とみられ、室生寺で最も古い建物です。小さいだけに屋根の逓減が緩やかで、檜皮葺きの軽やかな印象があります。

【平成の台風被害と修復（一九九八年〜二〇〇〇年）】

平成十年（一九九八年）九月、台風七号によって境内の杉の大木が倒れ、五重塔を直撃しました。屋根と軸部が大きく損壊し、千二百年立ち続けた塔が半壊するという事態に、多くの人が衝撃を受けます。全国から寄せられた寄付により修復が進められ、平成十二年（二〇〇〇年）に竣工しました。倒木を防げなかった反省から、境内の樹木管理も見直されています。

【仏像と近代（一八六八年〜）】

金堂の釈迦如来立像、弥勒堂の釈迦如来坐像など、平安初期の一木造の仏像を多数伝えています。翻波式と呼ばれる衣文の彫りが深く、量感のある体躯が特徴で、日本彫刻史における平安初期様式の基準作とされます。奈良市街から離れた山中にあるため大規模な兵火を免れ、これらが今日まで残りました。現在は真言宗室生寺派の大本山です。